Certaines terres sont dites « rares » parce qu’elles contiennent des éléments non ferreux dotés de capacités chimiques essentielles à quelques fabrications de haute technologie. La Chine jouit d’un quasi monopole et a déjà montré qu’elle peut être tentée de s’en servir à des fins politiques.

Le Club des Vigilants m'a demandé ce que je pense du problème de l'approvisionnement mondial en terres rares. Voici quelques éléments :

Bien que ne possédant que 37 % des réserves mondiales prouvées, la Chine produit 95% de terres rares. Des minerais de richesse important existent aux Etats-Unis, au Canada, en Australie, en Inde, au Brésil, entre autres.

Si les Chinois exercent un monopole c'est qu'ils ont consenti un travail sale que les autres refusent.

Mais la production ne peut augmenter aussi vite que la demande à cause justement des facteurs environnementaux. La moitié provient de la seule mine de fer de Baoton en Mongolie Intérieure qui rejette les affluents toxiques et légèrement radioactifs dans un lac artificiel de dix kilomètres carrés entouré d'une digue artificielle haute de quatre étages et dont le fond, non consolidé, semble permettre des fuites vers le Fleuve Jaune situé à onze kilomètres.

Les experts estiment à cinq ans le temps qu'il faudrait pour qu'une production hors de Chine devienne disponible. Aux Etats-Unis, la seule mine est MolyCorp à Mountain Pass (Californie) qui a fermé en 2002 après une fuite de liquide radioactif aux conséquences coûteuses.

Ses prix étaient beaucoup plus élevés que ceux des Chinois. Molycorp pense à rouvrir mais ne produira pas avant plusieurs années. Il faudra régler les problèmes de sécurité et de dégâts à l'environnement.